Змеи вызывают неоднозначные ощущения у большинства людей: они одновременно и пугают, и завораживающие своей загадочностью. Однако, есть люди, для которых изучение змей — смысл жизни. Их захватывает разнообразие, образ жизни, охота и эволюция змей. Сходство змей и ящериц указывает на общего предка, от которого обе группы эволюционировали. А многочисленные вариации видов ящериц с укороченными ногами и вообще без ног, внушали ученым уверенность в близких родственных связях между змеями и ящерицами. Однако, отсутствие палеонтологических данных, которые были бы подтверждением общего происхождения обеих групп этих животных, всегда оставляли пространство для теоретизирования. Находка четвероногой змеи стала переломным моментом в видениях о времени и месте возникновения змей.
Эта замечательная история открытия четвероногого змеи началось с того, что доктор Давид Мертил решил свозить своих студентов в славный Музей Зольнхофена в Германии. Там, на территории Зольнхофена, были сделаны известные на весь мир палеонтологические находки Археоптерикса литографического и Дарвиниуса месельського. Где еще, как не здесь, будущие специалисты могут почувствовать полноту атмосферы эволюции и непосредственно прикоснуться к древним истокам жизни? В музее презентовали грандиозный выставку мелового периода со всего мира. И какое же было удивление доктора Мертила, когда, среди других экспонатов, он увидел отражение змеи с четырьмя ногами! Это был успех, ведь эта находка долго пролежала в фондах музея никем невостребованная, и здесь, совершенно случайно, попадается на глаза заинтересованному специалисту.
Останки были найдены в конце ХХ века в меловых залежах Бразилии, возрастом 120 миллионов лет. Это был очень хорошо сохранившийся экспонат, с полным скелетом, отпечатками мягких животных и даже остатками пищи в кишечнике. Вместе со многими другими находками с тех территорий, четвероногая змея попала сначала в частную коллекцию, а затем в музей. Получив свой инвентаризационный номер, никем не замеченная находка, она ждала своего часа, чтобы прогреметь сенсацией на весь мир. А после своего необычного открытия, то бишь переоткрытия, новый вид получил название Tetrapodophis amplectus Martill, Tischlinger et Longrich, что в полной мере описывает особенности строения скелета животного. Сегодня четвероногая змея заняла почетное место среди «промежуточных звеньев», которые иллюстрируют длительный процесс эволюции.
Факт того, что это змея, а не ящерица, является потомком и основывается на ряде особенностей строения скелета. И еще одной особенностью, которая отличает змей от ящериц, и обнаружена у четвероногой змеи, один ряд поперечных чешуек на брюшной стороне тела.
Конечности этой змеи были очень редуцированными: длина передних составляла 1 см, а задних — 2 см. Неизвестно, животное вообще их как-то использовало или нет. Ученые предполагают, что они могли выполнять функцию удержания партнера во время спаривания, а возможно, также помогали удерживать и проталкивать жертву в рот.
Какие же стороны эволюции змей открывает находка? Во-первых, это непосредственное и неопровержимое доказательство общности происхождения ящериц и змей. Во-вторых, это решение давнего спора о том, где именно возникли змеи: на суше или в воде. Дело в том, что одна из гипотез предполагала вероятность формирования змеевидного тела и потерю конечностей у предков змей, как приспособление именно к водной среде обитания. Авторы открытия справедливо указывают на отсутствие лопатаподобного хвоста, и вместе с тем, они предполагают, что эволюция ранних змей происходила, очевидно, в рыхлой почвенной среде, например , в песке или в лесной подстилке. Они, вероятно зарывались в субстрат и, таким образом, в засаде, выжидали свою жертву, а заодно, прятались от собственных хищников: динозавров, птерозавров и древних млекопитающих.